Пассажиры разных национальностей и слоёв общества в течение нескольких недель плывут на гигантском лайнере из мексиканского порта Веракрус в Бремерхафен. Один из пассажиров — философствующий карлик Глокен — называет лайнер кораблём дураков.
Режиссер Уильям Уайлер экранизировал дебютный роман британского писателя Джона Фаулза, который вышел всего за два года до премьеры картины. Сценарий остался близок к исходному тексту, сохранив всю напряженную психологическую атмосферу истории. Главный герой, скромный сотрудник банка Фредди Клегг, с детства увлекается сбором бабочек и знает о них практически всё.
Действие фильма разворачивается в живописном австрийском Зальцбурге накануне Второй мировой войны, когда над страной уже сгущаются тучи приближающегося нацистского режима. Юная послушница Мария, оставшаяся сиротой в детстве, находит приют в местном женском монастыре, но не может смириться с его строгими правилами и ограничениями: ее жизнелюбие, любовь к пению и прогулкам по горным тропам...












