Середина 1950-х годов, Стокгольм. Шестнадцатилетний Эрик вырос в атмосфере постоянного насилия: отчим регулярно избивает его «для воспитания», а сам подросток привык отвечать на любую агрессию кулаками, не ища компромиссов. После очередной школьной драки его отправляют в закрытую элитную школу-интернат, где учение сочетается с жестокой системой отношений: старшеклассники сами занимаются...
Эта лента стала одной из ключевых работ режиссера после его временного ухода из большого кино и возвращения к съемкам после нескольких лет работы в театре. Бергман отказывается от громких сюжетных поворотов и внешних конфликтов, фокусируясь на том, как постепенно разъедает отношения двух людей, которые когда-то были близки как никто другой.