Действие картины разворачивается в Китае начала XX века, когда двухлетний Пу И внезапно оказывается на троне Поднебесной. За стенами Запретного города он растет в полной изоляции от внешнего мира, окруженный слугами, строгими ритуалами и иллюзией безграничной власти, не замечая, как стремительно меняется страна за пределами дворцовых стен.
Действие разворачивается на рубеже XVI и XVII веков, когда Япония ещё не открыла границы для внешнего мира, а на её территориях шла ожесточённая борьба за влияние между местными кланами и иностранными миссионерами. Главный герой — английский штурман Джон Блэкторн, который после двух лет рискованного плавания в Тихом океане остаётся единственным выжившим из команды разбившегося у японских...