После демобилизации из армии молодой Данила Багров не может найти себе места в обычной провинциальной жизни, которая кажется ему скучной и бессмысленной. По слухам его старший брат уже несколько лет живёт в Петербурге, где сделал себе имя и обеспечил себе стабильное существование, поэтому Данила решает отправиться в северную столицу, чтобы попытать счастья вместе с родственником.
Действие фильма разворачивается в Петрограде 1921 года, в разгар «красного террора», когда после гражданской войны новая власть пытается укрепить свои позиции методами внесудебных расправ. Главный герой — сотрудник ВЧК, который до этого участвовал в революционной борьбе, искренне верил в идеалы справедливости, а теперь вынужден каждый день сталкиваться с абсурдом системы, в которой он работает.