Главный герой фильма — сержант морской пехоты Том Хайвей, ветеран корейской и вьетнамской кампаний, которого война оставила с глубокими психологическими и физическими шрамами. После возвращения домой он не может найти общий язык с окружающими: прошлые травмы отталкивают от него близких, а попытки устроить личную жизнь раз за разом проваливаются.
История фильма основана на реальных событиях из жизни американской активистки и государственной служащей Марии, которая в начале 1970-х годов жила в маленьком городке на Среднем Западе США. Не выдержав многолетних побоев со стороны мужа, она решается на отчаянный шаг: уходит из дома, взяв с собой трех маленьких детей, и начинает строить жизнь с нуля.