Действие разворачивается в Москве эпохи НЭПа, в квартале Замоскворечья, где жители уже несколько месяцев живут в страхе из-за дерзких налетов жестокой банды. Каждое нападение организовано настолько профессионально, что милиции никак не удается выйти на след преступников, а местные жители боятся даже давать показания.
Главный герой картины живет в бедном, сером мире, где почти не остается места для чудес — он сочиняет сказки, чтобы хоть как-то скрасить свою обыденность и поделиться волшебством с окружающими. Однажды он создает историю про храброго солдата, который находит загадочное огниво, и на его пути появляется добрый волшебник, помогающий разобраться в сложных ситуациях.
1920-е годы, Петроград только переживает потрясения после революции: на улицах бродят голодные беспризорники, которых регулярно вылавливают и отправляют в государственные приюты. Одним из таких заведений становится школа имени Федора Достоевского, которую все обитатели ласково называют ШКИД — здесь собираются подростки, привыкшие выживать в условиях постоянного беспредела, не доверяющие никому...
Фильм Геннадия Шпаликова, вышедший на экраны в 1966 году, стал одним из самых узнаваемых советских киноработ, сочетающих тонкую лирику и честное изображение простых человеческих чувств. Сюжет строится вокруг случайной встречи геолога Виктора, который возвращается домой после работы в экспедиции и делает остановку в небольшом провинциальном городке.