События фильма основаны на реальной трагедии, произошедшей в 1820 году в водах Тихого океана: огромный кашалот в ярости атаковал китобойное судно «Эссекс», в результате чего корабль быстро затонул. Большая часть команды осталась посреди бескрайнего океана с минимальным запасом провизии и несколькими спасательными шлюпками, которые не были рассчитаны на долгое плавание.
