В 1942 году во время падения Сингапура молодой британский офицер Эрик Ломакс, до войны увлекавшийся железными дорогами, попадает в японский плен. Его вместе с тысячами других военнопленных заставляют строить 415-километровую железную дорогу через джунгли Бирмы и Таиланда, которую союзники прозвали «дорогой смерти» из-за колоссального числа жертв.
Фильм снят по реальным событиям, которые разворачиваются во время Второй мировой войны на территории Юго-Восточной Азии. Аргайлский шотландский полк, в составе которого служат как британские, так и американские военнослужащие, попадает в плен к японским войскам и отправляется в концлагерь, расположенный в самой глубине непроходимых джунглей.