Действие картины разворачивается в 1950-е годы на узлах рек Шотландии, где молодой бродяга Джо нанимается работать на угольной барже, курсирующей между Глазго и Эдинбургом. Когда-то он мечтал стать писателем, но после череды неудач смирился с ролью простого грузчика, живущего в замкнутом мирке вместе с хозяином судна Лэйсом, его женой Эллой и маленьким сыном.
Культовый дебют Дэнни Бойла по роману Ирвина Уэлша стал одним из самых узнаваемых образцов независимого британского кино конца XX века, получив признание критиков и зрителей по всему миру. Режиссер не приукрашивает суровую реальность жизни маргинальной молодежи Эдинбурга середины 1990-х, показывая ее без прикрас, с всеми ее грязными сторонами, абсурдом и неожиданными проблесками человечности.