Билли уже 14 лет живет с тетей Шерил, сестры матери, после того как его родители погибли в автокатастрофе, когда мальчик был еще совсем маленьким. Юноша вырос успешным: у него хорошие оценки, он играет за школьную баскетбольную команду, у него есть любимая девушка, и ему только что одобрили стипендию для поступления в престижный колледж — Билли не дождется начала самостоятельной взрослой жизни.
Снятый Майком Николсом фильм стал одной из первых удачных экранизаций культового антивоенного романа Джозефа Хеллера, вышедшего за несколько лет до начала съемок. Действие разворачивается на американской военной базе на острове в Средиземном море в 1944 году, в разгар Второй мировой войны, где служат бомбардиры американских ВВС.