История опытного мошенника Ники Спирса, который годами оттачивал мастерство обмана, строя свою жизнь по четким правилам, где нет места личным привязанностям и неожиданным эмоциям. Все меняется, когда в его жизнь врывается молодая Джесси, которая хочет освоить аферистское ремесло и просит стать ее наставником.
Действие картины разворачивается в США накануне Гражданской войны, когда институт рабства был легален во многих южных штатах, а свободные чернокожие люди постоянно рисковали быть похищенными и продаными в неволю. Соломон Нортап — свободный семьянин из Нью-Йорка, который зарабатывает на жизнь игрой на скрипке, имеет жену и двоих маленьких детей.
Фильм 2012 года по мотивам одноименного романа Сета Грэма-Смита предлагает неожиданный взгляд на фигуру 16-го президента США Авраама Линкольна, известного всему миру как освободитель рабов и руководитель страны в годы Гражданской войны. По сюжету, за фасадом государственных забот и семейной жизни скрывается другая, опасная сторона его существования: после трагической гибели матери от рук...