Действие разворачивается в тихом, на первый взгляд, провинциальном городке Дерри в штате Мэн, где с регулярностью, для которой нет логичного объяснения, пропадают дети. Местные власти не могут найти ни следов пропавших, ни подозреваемых, а жители предпочитают не вспоминать о страшных событиях, которые трясли город десятилетиями.
Действие фильма разворачивается в 1960-е годы в секретной правительственной лаборатории в Балтиморе, где под руководством военных и учёных проводят опыты над уникальным существом, пойманным в реках Южной Америки — человекоподобным амфибией, которого сотрудники считают опасным и неразумным пленником. Главная героиня, Элайза, работает уборщицей в этом учреждении по ночам.
Работа мастера мрачной визуальной эстетики Гильермо дель Торо, вышедшая в 2015 году как совместная американо-канадская постановка, сочетает в себе черты детектива, драмы, мелодрамы, триллера и готических ужасов. Главная героиня — молодая писательница Эдит Кушинг, которая с детства увлечена историями о призраках и потусторонних силах.