Действие картины разворачивается в 1950-е годы на узлах рек Шотландии, где молодой бродяга Джо нанимается работать на угольной барже, курсирующей между Глазго и Эдинбургом. Когда-то он мечтал стать писателем, но после череды неудач смирился с ролью простого грузчика, живущего в замкнутом мирке вместе с хозяином судна Лэйсом, его женой Эллой и маленьким сыном.
