Действие ленты разворачивается в Мюнхене накануне Второй мировой войны, когда по стране уже распространяются слухи о надвигающейся войне, а антисемитские гонения становятся повседневной реальностью. Девятилетняя Лизель переезжает к приемным родителям, которые с трудом сводят концы с концами, и с их помощью учится читать — сначала с помощью пасынка Рудольфа, потом самостоятельно, украдя первую...
Петер Павел, один из ключевых представителей нового немецкого кинематографа, снял «Лесной царь» по мотивам одноимённого романа Гюнтера Грасса. Действие разворачивается на рубеже 1942–1943 годов, в разгар Второй мировой войны, когда поражение немецких войск под Сталинградом становится переломным моментом для всей военной кампании нацистской Германии.