Фильм снят по реальным событиям, которые долго оставались малоизвестны за пределами Германии: истории рабочей пары Отто и Анны Квангель, потерявшей единственного сына на фронте во время Второй мировой войны. Вместо того чтобы смириться с утратой и тихо жить под гнетом нацистского террора, супруги решают действовать: они пишут антинацистские листовки и разбрасывают их по улицам Берлина 1940...
Действие фильма разворачивается сразу в двух временных плоскостях: в настоящем пожилой Марии Альтманн, живущей в США, и в воспоминаниях о молодости в Вене 1938 года, когда нацисты аннексировали Австрию и отобрали у её семьи всё имущество, включая знаменитый «Портрет Адели Блох-Бауэр» Густава Климта, заказанный бабушке Марии художником за несколько лет до аншлюса.