Действие фильма разворачивается в Индии в 2010 году, за неделю до официального визита в страну китайского премьера. Главный герой, молодой человек Балрам, пишет ему письмо, в котором рассказывает о своей жизни: он вырос в бедной деревне, принадлежит к низшей касте, с детства видел, что система социального неравенства не оставляет ему никаких шансов на нормальное будущее.
На переполненных улицах Мумбаи орудует банда подростков-сирот, занимающихся карманными кражами: у них нет имён, они зовут друг друга только по порядковым номерам, а вся их жизнь подчинена выживанию и правилам, которые диктует главарь группировки. Лучший из них, известный как Пятьдесят пятый, отличается не только феноменальной ловкостью рук, но и редким для его окружения состраданием: он...