Действие сериала разворачивается в СССР в 1938 году, в разгар сталинских репрессий, когда даже незначительный проступок или навет могут привести к аресту, расстрелу или многолетнему лагерному сроку. В купе пассажирского поезда по пути следования сталкиваются две совершенно разные судьбы: Сенька Пепел, опытный вор, который уже не раз попадал в тюрьмы, и Игорь Петров, молодой капитан Красной...
Павел Лунгин снял это произведение как свой полнометражный режиссерский дебют, и сразу получил признание на международных кинофестивалях: лента вошла в программу «Особый взгляд» Каннского кинофестиваля и получила приз ФИПРЕССИ. Действие разворачивается в Москве начала 1990-х, в эпоху нестабильности и меняющихся правил игры, когда старая советская система уже рушится, а новая еще не сложилась.