Экранизация культового романа Роберта Пенна Уоррена, получившего Пулитцеровскую премию, снятая режиссёром Стивеном Заильяным, посвящена противоречивой истории журналиста Джека Бурдена, который отправляется освещать предвыборную кампанию провинциального политика Уилли Старка, обещающего избавить штат от коррупции и социального неравенства.
Рассказ о семье Ладлоу, живущей на ранчо на Диком Западе на рубеже XIX и XX веков, где полковник Уильям Ладлоу воспитал трёх сыновей с совершенно разным характером: старший Альфред стремится к карьере и общественному статусу, младший Сэм — свободолюбивый и импульсивный, а средний Труэтт остаётся верен ранчо и отцовским традициям.
1863 год, Гражданская война в США разгорается с новой силой, и армия Севера только начинает формировать подразделения из чернокожих добровольцев, которые получили право сражаться за освобождение рабов и за сохранение Союза. В этих условиях молодой полковник Роберт Гулд Шоу, выходец из влиятельной бостонской семьи аболиционистов, добровольно соглашается командовать первой в истории страны...