Фильм снят по одноименной автобиографии известного британского писателя Кристофера Ишервуда и воссоздает атмосферу Берлина кануна прихода к власти нацистов. История строится вокруг периода жизни автора в немецкой столице в начале 1930-х годов, когда он приезжает туда по приглашению друга, поэта Уистена Хью Одена, и работает учителем английского языка.
Действие фильма разворачивается в грязных переулках Парижа XVIII века, где с детства живет сирота Жан-Батист Гренуй. С рождения он обладает феноменальным обонянием, способным различать тончайшие нюансы запахов, которые не воспринимают окружающие: от аромата свежего хлеба на рынке до специфического смрада кожевенных мастерских и нечистот на улицах.