Действие фильма разворачивается в 1960 году в Южной Америке, вскоре после того, как израильские спецслужбы поймали Адольфа Эйхмана в соседней Аргентине. В это время атмосфера в местной еврейской общине пропитана страхом и недоверием: многие пережившие Холокост живут с постоянным ощущением, что нацисты, скрывающиеся за океаном, все еще могут нанести удар.
Действие фильма разворачивается сразу в двух временных плоскостях: в настоящем пожилой Марии Альтманн, живущей в США, и в воспоминаниях о молодости в Вене 1938 года, когда нацисты аннексировали Австрию и отобрали у её семьи всё имущество, включая знаменитый «Портрет Адели Блох-Бауэр» Густава Климта, заказанный бабушке Марии художником за несколько лет до аншлюса.