Действие фильма разворачивается в 1905 году, в разгар первой русской революции, когда подпольные революционные кружки работают над подготовкой акций против царского режима. Два молодых подпольщика, помимо печати листовок и организации встреч, увлечены научными изысканиями и решают создать собственную взрывчатку для будущих выступлений.
Действие фильма разворачивается в Петрограде 1921 года, в разгар «красного террора», когда после гражданской войны новая власть пытается укрепить свои позиции методами внесудебных расправ. Главный герой — сотрудник ВЧК, который до этого участвовал в революционной борьбе, искренне верил в идеалы справедливости, а теперь вынужден каждый день сталкиваться с абсурдом системы, в которой он работает.