Мэтт Бакнер, талантливый студент факультета журналистики, видит свою карьеру разрушенной в один миг: его отчисляют из Гарварда по ложному обвинению в правонарушении, которое он не совершал. С будущим, которое раньше казалось предопределенным, молодой человек решает сбежать от всех проблем и переезжает в Лондон к своей замужней сестре Шэннон, надеясь найти хоть какое-то умиротворение в...
Действие картины разворачивается в 1950-е годы на узлах рек Шотландии, где молодой бродяга Джо нанимается работать на угольной барже, курсирующей между Глазго и Эдинбургом. Когда-то он мечтал стать писателем, но после череды неудач смирился с ролью простого грузчика, живущего в замкнутом мирке вместе с хозяином судна Лэйсом, его женой Эллой и маленьким сыном.