Действие фильма разворачивается в XVI веке на территории Саксонии, где процветает купеческий мир, но закон часто защищает интересы знати, а не обычных людей. Михаэль Кольхаас, благополучный торговец лошадьми, живет размеренной жизнью с женой и детьми, пока случайная стычка с местным дворянином не переворачивает его судьбу с ног на голову.
После многих лет успешной карьеры художника в Париже, который замораживает заказы и устает от вечной суеты больших городов, он решает вернуться в родительский дом в центре Франции, который достался ему после смерти родителей. Вокруг дома раскинулся огромный запущенный сад, за которым у него нет ни времени, ни желания ухаживать, поэтому он размещает объявление о найме садовника в местной газете.