Сергей Эйзенштейн потратил несколько лет на работу над второй частью своей дилогии о первом русском царе, привлёк к съёмкам ведущих мастеров советского кино 1940-х годов и проработал каждую сцену до мельчайших деталей, чтобы сочетать документальную достоверность исторического периода и напряжённую художественную драматургию.
Действие фильма разворачивается в первый год Великой Отечественной войны, когда немецко-фашистские войска оккупировали обширные территории советских республик. В тылу врага разворачивается активная работа партизанских отрядов, которые организуют диверсии, помогают мирным жителям, собирают разведданные о передвижении противника.
Действие происходит в 1923 году, в разгар борьбы с голодом и разрухой, которые оставили после себя десятки тысяч осиротевших беспризорных детей, скитающихся по дорогам страны. Чтобы дать им шанс на выживание и нормальное будущее, создается специализированная трудовая коммуна, куда собирают ребят из разных уголков, с разными судьбами и характерами.