Кейси Штайн, обычный американский турист, отправился в путешествие по Европе вместе с подругой, у него с собой кольцо, которое он хочет подарить ей в знак признания. Неожиданно для себя он становится свидетелем разборки двух враждующих мафиозных кланов и случайно забирает чемодан с ценным грузом, принадлежащим одной из группировок.
Режиссер Оливер Хиршбигель взял за основу скандальный психологический эксперимент Стэндфордского университета 1971 года, который исследователи прервали на шестой день из-за неконтролируемой жестокости надзирателей по отношению к заключенным. В центре внимания 20 обычных добровольцев, готовых заработать небольшой гонорар за двухнедельное участие в исследовании тюремной среды.