Ольга много лет назад пережила предательство любимого человека, поэтому посвятила всю себя работе и дочери. Она занимает пост главы муниципалитета небольшого городка Тихоново, в ежовых рукавицах держит все городские процессы и одновременно строго контролирует каждый шаг своей взрослой дочери Лизы, работающей учителем русского языка и литературы.
60-летний Виктор Молодцов живет в небольшом зауральском городе, работает чиновником в мэрии и полностью соответствует образу служащего «старой закалки»: он не признает современные технологии, живет по устоявшемуся графику и считает, что его жизнь устроена так, как надо, после смерти жены он остался один и не планировал никаких перемен.
Действие картины разворачивается в 1943 году, в разгар Великой Отечественной войны, на окраине опустевшей блокадной деревни под Ленинградом. В полуразрушенных домах остаются всего несколько человек, и среди них — мать с троими маленькими детьми, которые вынуждены сами обеспечивать себе пропитание, потому что женщина слишком слаба для долгих походов в лес за едой.
Осень 1941 года, когда немецкие войска подошли к окраинам Москвы, подольские артиллерийское и пехотное училища получили приказ занять оборону на Ильинском рубеже. В распоряжении командования не было достаточно подготовленных регулярных частей, и на передовую отправили курсантов — вчерашних школьников 17–18 лет, которые еще не успели освоить все тонкости военной службы.