Фильм опирается на одноименный роман Невила Шута, переосмысливая его сюжет для экрана в контексте постхолодновой тревоги начала XXI века. Действие разворачивается в мире, где после обмена ядерными ударами между крупнейшими державами радиационные осадки медленно движутся к единственному уцелевшему региону — Австралии, где еще сохраняются остатки обычной жизни.
12-летний Фрэнк Уиллер вместе с двумя друзьями копит все карманные деньги, чтобы собрать сумму на поездку в город, где по слухам можно увидеть обнаженную женщину. Мальчишки живут в очень благоустроенном, но невероятно скучном пригороде, где все взрослые ведут себя так, словно у них никогда не было никаких личных желаний, кроме работы, ухода за газонами и посещения местных мероприятий.
Действие картины разворачивается в диких землях Западной Австралии 1860 года, когда колонизаторы безжалостно вытесняют коренное население с исконных территорий, используя для этого наемных стрелков и открытое насилие. Главный герой, американец Мэтью Куигли, опытный стрелок с репутацией человека, который всегда держит слово, приезжает на континент по объявлению, рассчитывая на стабильную работу...