Действие фильма разворачивается в послевоенные годы, когда гонка вооружений между сверхдержавами только набирает обороты, а каждая перспективная разработка в области подводного флота становится объектом пристального внимания разведок всех стран. В этом напряженном контексте главный герой — опытный советский разведчик, которому поручают одну из самых рискованных операций в его карьере.
Снятый Левом Кулиджановым фильм «Когда деревья были большими» вышел на экраны в 1961 году и стал одной из самых трогательных драм послевоенного советского кинематографа, отличающейся тонким психологизмом и отсутствием лишнего пафоса. В основе сюжета — история обычного человека, который пытается построить новую жизнь после тяжелых потерь, понесенных в годы войны.