1937 год. Японские войска входят в Нанкин, и в течение нескольких недель на улицах города разворачивается беспрецедентная по жестокости резня, уносящая жизни сотен тысяч мирных жителей. В этот кошмар попадает немецкий бизнесмен Йон Рабе, представитель компании Siemens в Китае, который приехал в страну для работы и даже состоит в нацистской партии, но не раздумывая отказывается эвакуироваться...
Шанхай конца 1930-х годов — город на грани войны, зона свободного порта, куда стекались люди со всего мира, спасающиеся от преследований и ищущие новую жизнь. Среди них и русская аристократия, бежавшая после революции, которая вынуждена отказываться от привилегий, чтобы выжить. Главная героиня, Софья Белявская, овдовела несколько лет назад, и теперь вся её жизнь подчинена заботе о семье...