Действие картины разворачивается в США накануне Гражданской войны, когда институт рабства был легален во многих южных штатах, а свободные чернокожие люди постоянно рисковали быть похищенными и продаными в неволю. Соломон Нортап — свободный семьянин из Нью-Йорка, который зарабатывает на жизнь игрой на скрипке, имеет жену и двоих маленьких детей.
