Действие фильма разворачивается в Пекине 1960-х годов, во время Культурной революции, когда любые личные контакты между иностранцем и китайским гражданином уже сами по себе несут риск для обеих сторон. Французский дипломат Рене Галимьер, увлеченный восточной культурой и пекинской оперой, на одном из представлений обращает внимание на молодую певицу Сун Лилинг, которая исполняет партию мадам...
