Действие фильма разворачивается в послевоенной Франции 1940-х годов, общество только начинает оправляться от последствий войны, но социальные нормы остаются крайне консервативными. На обычном детском празднике знакомятся две молодые женщины, внешне совершенно не похожие друг на друга: утонченная, раскрепощенная художница Мадлен, привыкшая жить по своим правилам, и скромная, немного замкнутая...
Экранизация великого романа Виктора Гюго, снятая совместно французскими и западногерманскими кинематографистами, получила одну из самых полных и детальных адаптаций знаменитой истории. Трехчасовой хронометраж позволяет не только последовательно раскрыть все повороты судьбы главного героя, но и погрузить зрителя в атмосферу Франции XIX века, с ее социальным неравенством, тяжелой жизнью низших...