Действие разворачивается в 1942 году, в разгар Второй мировой войны, на территории оккупированной Европы. Бельгиец Жиль Кремье, еврей по происхождению, попадает в концлагерь, где единственный шанс остаться в живых — притвориться персом. Немцы, не знающие фарси, решают, что такой редкий «носитель языка» пригодится им для работы с военнопленными из Ирана, и переводят его к повару лагеря Клаусу Коху.
Успешный живописец Дэвид не может оправиться после трагедии, которая произошла семь лет назад: его семилетняя дочь погибла под колесами машины, и он до сих пор винит себя за то, что в тот день отправил ее домью одну, не дождавшись окончания работы. Герой живет в уединенном доме на окраине, отдалился от друзей и близких, его творчество стоит на месте, а каждый день дается с огромным трудом.