Действие фильма разворачивается в рабочем пригороде Мадрида, где 12-летний Пабло носит прозвище Шарик — он замкнут, не ладит с отцом, а после уроков проводит всё время с такими же малолетними сорванцами, учась выживать в жестоком мире взрослых, которые либо равнодушны, либо проявляют агрессию к детям.
В небольшой испанской деревне 1930-х годов, накануне Гражданской войны, восьмилетний Мончо переживает непростой период адаптации к школе: одноклассники дразнят его, не принимают в свои игры, а сам мальчик еще не привык к дисциплине и новым правилам. Все меняется, когда он знакомится с Доном Грегорио — учителем, который относится к ученикам с нежностью и интересом к их миру.