Режиссерский дебют Сандры Неттельбек, который сразу принес ей всемирное признание и номинацию на «Оскар» за лучший иностранный фильм, сочетает в себе тонкую драму, легкую комедию и трогательную мелодраму без излишней пафоса и натянутых сюжетных ходов. Главная героиня, Марта, много лет работает шеф-поваром престижного французского ресторана в Гамбурге.
В основе сюжета лежит старинная легенда о короле, который лишился способности смеяться и приказал приглашать ко двору лучших шутов и комиков страны. Те, кому не удавалось вызвать улыбку на лице монарха, платили за неудачу жизнью, и число обезглавленных артистов уже давно перестало считать даже придворный летописец.