Фильм снят по одноименной пьесе Р. С. Шеррифа, впервые показанной в 1928 году и сразу получившей признание как одно из самых достоверных художественных произведений о Первой мировой войне. Режиссер Саймон Стоун сохранил исходную атмосферу клаустрофобии окопов, усталости и постоянного страха перед неожиданным артобстрелом, который довлел над солдатами на фронте в последние месяцы войны.
В 1819 году китобойное судно «Эссекс» вышло из порта Нантаукета, штат Массачусетс, в промысловый рейс под командованием опытного капитана. В команду входили 21 человек, в том числе молодой первый помощник Оуэн Чейз, для которого это плавание должно было стать началом долгой карьеры китобоя. Промысел проходил в южной части Тихого океана, и к осени 1820 года команда уже собрала большую часть...