Стив Эверетт — не самый образцовый сотрудник газеты San Francisco Register, он известен своим пристрастием к алкоголю, вспыльчивостью и нестабильностью в личной жизни, в том числе сложными отношениями с дочерью. Его отправляют на освещение казни осужденного за убийство полицейского Фрэнка Беквита, которая должна состояться через 12 часов в тюрьме Сан-Квентин.
Скотт Роупер работает переговорщиком в городской полиции и славится тем, что улаживает даже самые сложные ситуации с захватом заложников и похищениями без единого выстрела, всегда ставя сохранение человеческой жизни выше всех остальных показателей. Его последнее большое дело — задержание вора Майкла Корды, который убил напарника Скотта и много лет оставался на свободе, но в итоге был осуждён и...
Действие картины разворачивается в Сан-Франциско конца 1950-х годов, в разгар антикоммунистических гонок в США. Молодой выпускник юридического факультета Кевин Уолкер устраивается на работу в местное отделение ФБР и получает задание отслеживать предполагаемых коммунистов среди китайского населения города.