Действие разворачивается в Чунцине в начале 2000-х, когда город только начинает меняться, а жизнь обычных китайцев всё ещё подчиняется устоявшимся ритмам и невысказанным правилам. Немолодой преподаватель университета Чэнь живёт размеренно, но отчуждённо: отношения с женой давно потеряли тепло, работа перестала приносить удовлетворение, а общение с коллегами сводится к формальным встречам.
Шанхай 1930-х годов: город поделен между жестокими бандами, которые устанавливают свои законы на улицах, а мирные жители вынуждены подчиняться им. Одной из самых опасных группировок считается банда Топоров, которая наводит ужас на окрестные кварталы и даже вдохновляет юных подражателей на подражание её жестоким методам.