Режиссер Оливер Хиршбигель взял за основу скандальный психологический эксперимент Стэндфордского университета 1971 года, который исследователи прервали на шестой день из-за неконтролируемой жестокости надзирателей по отношению к заключенным. В центре внимания 20 обычных добровольцев, готовых заработать небольшой гонорар за двухнедельное участие в исследовании тюремной среды.
В конце 90-х в рабочих кварталах Гамбурга живут три молодых друга из разных иммигрантских диаспор: турок Джебраил, грек Коста и серб Бобби. Все они с детства вращаются в криминальной среде, занимаются мелкими кражами, сбытом поддельных товаров и другими нелегальными заработками, не видя другого пути для себя.