Действие фильма разворачивается в Нью-Йорке конца XIX века, когда город буквально жил за счет ежедневных газет, а их распространением занимались преимущественно дети и подростки из бедных семей. Эти юные распространители, которых в народе прозвали newsies, работали по 12–14 часов в сутки, получая мизерную плату и не имея никаких гарантий даже в случае болезни или травмы.
Действие фильма разворачивается в середине 1980-х в Восточном Голливуде, в школе, где большинство учеников живут в сложных социальных условиях, многие состоят в уличных бандах и не планируют получать дальнейшее образование. Главный герой — Хайми Эскаланте, молодой преподаватель математики, который только что устроился на работу в это учебное заведение и сразу сталкивается с цинизмом и...