Действие фильма разворачивается в 1915 году, в разгар Первой мировой войны. Главная героиня — 15-летняя Хайди, которая живет вместе с дедушкой в швейцарских Альпах и привыкла к размеренной горной жизни. Однажды она получает приглашение от директрисы итальянской школы Джейн Хиллари продолжить обучение в закрытом интернате.
Скандальная экранизация романа Никоса Казандзакиса, над сценарием которой сам писатель работал более десяти лет, стала одним из самых обсуждаемых фильмов конца XX века. При выходе в прокат в 1988 году картина вызвала массу протестов со стороны религиозных организаций по всему миру, была запрещена в десятках стран, включая СССР, где её легализовали только в конце 1980-х.