Триллер, завоевавший все главные награды кинопремий, включая «Оскар» за лучший фильм года, держит в напряжении от первой до последней минуты. История разворачивается в провинциальных городах Среднего Запада США, где один за другим пропадают молодые женщины — следствие приводит к маньяку, чьи методы отличаются особой жестокостью и расчетливостью.
Сдержанный преуспевающий банкир Чарльз Дриггс только что пережил скандал с разводом, пытается наладить личную жизнь и соблюдать все правила, которые он сам для себя установил. Однажды после обеда в дешёвом кафе он не доплачивает по счёту, и на его пути появляется яркая, независимая девушка по имени Лулу, которая решает «наказать» его, похитив прямо на глазах у всех посетителей.
Действие фильма разворачивается в США в первые годы 1940-х, сразу после нападения на Перл-Харбор, когда миллионы американцев добровольно ушли на фронт, а стране пришлось перестраивать всю экономику под нужды обороны. Обычные женщины, оставшиеся без мужей, отцов и братьев, массово осваивали традиционно мужские профессии, чтобы поддерживать оборонную промышленность и содержать семьи.