События фильма разворачиваются в Стокгольме в далёком 1973 году, когда тихая столица Швеции ещё не знала столь дерзких преступлений. Неизвестный мужчина в ковбойской одежде и с оружием врывается в здание одного из крупнейших городских банков, берёт в заложники двух молодых сотрудниц и объявляет свои требования: он хочет, чтобы из тюрьмы выпустили его сообщника, известного по всей стране грабителя.
Действие фильма разворачивается в 1960-е годы в секретной правительственной лаборатории в Балтиморе, где под руководством военных и учёных проводят опыты над уникальным существом, пойманным в реках Южной Америки — человекоподобным амфибией, которого сотрудники считают опасным и неразумным пленником. Главная героиня, Элайза, работает уборщицей в этом учреждении по ночам.
Фильм строится на простой, но эффективной детской страшилке, знакомой многим жителям сельской местности — легенде про опасного незнакомца, живущего рядом с кратчайшим маршрутом, которым часто пользуются дети, чтобы не идти длинной дорогой. Действие разворачивается в небольшой американской деревне, где поколения школьников боялись ходить по короткой тропе через лес, мимо старого дома одинокого...