Действие фильма разворачивается в грязных переулках Парижа XVIII века, где с детства живет сирота Жан-Батист Гренуй. С рождения он обладает феноменальным обонянием, способным различать тончайшие нюансы запахов, которые не воспринимают окружающие: от аромата свежего хлеба на рынке до специфического смрада кожевенных мастерских и нечистот на улицах.
Послевоенный Лондон 1950-х годов, уличные лавки с пайками, строгие общественные нормы и постоянное ощущение, что за каждым шагом наблюдают соседи. В центре повествования — Вера Дрейк, немолодая женщина, которая подрабатывает уборкой квартир, ухаживает за больной матерью и помогает соседям по хозяйству: все в окружении считают ее образцом добропорядочности и отзывчивости.