Робин Уильямс в роли Лэнса Клейтона, учителя средней школы, который десятилетиями пытается пробиться в литературу, но остается малоизвестным автором и объектом насмешек для собственного сына-подростка. Его личная жизнь складывается не лучше: роман с коллегой по школе не получает развития, а все попытки наладить контакт с ребенком заканчиваются провалом.
Фильм режиссёра Луи Малля, снятый в сотрудничестве британских и французских кинокомпаний, строится на контрасте двух персонажей, чья встреча переворачивает всю их жизнь с ног на голову. Пожилой Стивен Флеминг занимает высокий дипломатический пост, он ценит стабильность, крепкую семью и уважение в обществе, его жизнь подчинена строгим правилам и долгу перед близкими.