Скитер Бронсон всю жизнь жил по расписанию, без лишних рисков и неожиданностей: он работает в небольшом городке менеджером гостиницы, мечтает о продвижении по службе, но не решается взять на себя ответственность за крупные проекты и даже не может признаться в симпатии коллеге, которая работает в том же здании.
Действие фильма разворачивается в середине 1980-х в Восточном Голливуде, в школе, где большинство учеников живут в сложных социальных условиях, многие состоят в уличных бандах и не планируют получать дальнейшее образование. Главный герой — Хайми Эскаланте, молодой преподаватель математики, который только что устроился на работу в это учебное заведение и сразу сталкивается с цинизмом и...