Сэм Доусон живет обычной жизнью: работает официантом в кофейне, общается с друзьями с похожими особенностями развития, растит дочь Люси, которую родил от случайной связи. Несмотря на то что его интеллект соответствует уровню семилетнего ребенка, он делал все возможное, чтобы дать дочери заботу, любовь и стабильность.
Режиссерский дебют Шона Пенна, вышедший на экраны в 1995 году, строится вокруг простого, но невероятно тяжелого выбора, с которым сталкивается обычный человек, потерявший самое дорогое. Главный герой, которого блестяще играет Джек Николсон, несколько лет живет с одной только мыслью о мести: халатный водитель, сбивший насмерть его маленькую дочь, отбывает наказание и скоро выйдет на свободу.
Лос-Анджелес конца 80-х захлестнула беспрецедентная волна преступности: в городе орудуют сотни банд, в которых состоит более семидесяти тысяч человек, ежедневные разборки уносят жизни мирных жителей, а правоохранительные органы не справляются с масштабом проблемы. Двое полицейских, не желающие мириться с таким положением вещей, решают взять ситуацию в свои руки.