Режиссер Эмиль Кшиштоф, сам бывший участником боевых действий во Вьетнаме, создал эту картину на основе личного опыта, поэтому его взгляд на тему военной травмы максимально искренний и лишен пафоса. Драма не героизирует войну, а показывает ее долгосрочные последствия для тех, кто остался жив и пытается вернуться к обычной жизни.
Жизнь Гилберта Грейпа давно превратилась в бесконечный перечень рутинных обязанностей, которые он выполняет, не жалуясь и не решаясь изменить привычный уклад. В маленьком городке Айовы он работает продавцом в местном продуктовом магазине, присматривает за младшим братом Арни, у которого умственная отсталость, двумя старшими сестрами и матерью, которая много лет не выходит из дома из-за проблем...