В 1942 году во время падения Сингапура молодой британский офицер Эрик Ломакс, до войны увлекавшийся железными дорогами, попадает в японский плен. Его вместе с тысячами других военнопленных заставляют строить 415-километровую железную дорогу через джунгли Бирмы и Таиланда, которую союзники прозвали «дорогой смерти» из-за колоссального числа жертв.
Молодой писатель Джефф Харримен и его невеста Дайэн отправляются в долгожданное романтическое путешествие, чтобы отвлечься от рутины и укрепить отношения, которые начали страдать от постоянных рабочих забот Джеффа. По дороге они останавливаются у небольшого придорожного кафе, где Дайэн решает зайти за кофе и газетами, а когда возвращается к машине, её уже нет — следов борьбы, криков, даже...