Действие картины разворачивается в Китае начала XX века, когда двухлетний Пу И внезапно оказывается на троне Поднебесной. За стенами Запретного города он растет в полной изоляции от внешнего мира, окруженный слугами, строгими ритуалами и иллюзией безграничной власти, не замечая, как стремительно меняется страна за пределами дворцовых стен.
Фильм снят по мотивам одного из самых популярных исторических романов Джеймса Клавелла, действие которого разворачивается в Гонконге на рубеже 1840–1850-х годов, когда британцы только получили контроль над этой территорией и пытаются наладить выгодную торговлю с материковым Китаем. Внимание зрителей приковывает противостояние двух харизматичных и крайне амбициозных купцов, каждый из которых...